De Mogao Grotten van Dunhuang

In de scene “Awakening” van de Shen Yun voorstelling uit 2018 zoekt een oude soldaat verlichting bij de legendarische Mogao Grotten. De Mogao Grotten, die dateren uit 366 na Chr. en ook bekend staan als de “Duizend Boeddha Grotten”, hebben een betoverende geschiedenis. Dit afgelegen heiligdom is een heilig wonder – door de eeuwen heen hebben velen de pelgrimstocht gemaakt om eer te betonen en met eigen ogen de pracht te kunnen aanschouwen.

De Hexi Corridor in het noordwesten van China is ingesloten door woestijnen in het zuiden, uitgestrekte berg plateaus in het noorden en bergen in het oosten en westen. In deze nauwe doorgang vinden we de oasestad Dunhuang, een gezegende halte op de Zijderoute die door de provincie Gansu in het noord westen van China loopt. Eeuwenlang is Dunhuang een speciale plaats geweest voor de vermoeide reiziger en niet alleen omdat het een handelsplaats is. 24 kilometer verwijderd van haar bruisende markten liggen de Mogao Grotten, de plaats waar één van de meest adembenemende collecties van boeddhistische schilderingen en standbeelden in de wereld zich bevindt.

Volgens de legende maakte een boeddhistische monnik met de naam Le Zun een lange reis naar het Westerse Paradijs. Na het oversteken van de Gobi Woestijn, stopte hij bij de Sanwei Berg bij Dunhuang. Daar vond hij een speciale bron, en  na zijn dorst gelest te hebben met haar zoete water, ging hij zitten om te rusten.

De zon ging onder en hij was de zonsondergang aan het bewonderen toen plotseling de bergen begonnen te gloeien. Zijn hoofd opheffend, zag hij een beeld van een glorieuze gouden Boeddha Maitreya zwevend in de lucht. Duizend stralende Boeddha’s verschenen, omgeven door vliegende feeën die hemelse muziek voortbrachten. Hevig ontroerd door het stralende tafereel, besloot Le Zun onmiddellijk te blijven en het visioen te verheerlijken. Le Zun was geschoold in schilderen en beeldhouwen, dus hij begon deze talenten te gebruiken om zijn visioen vorm te geven.

Jaren later kwam een andere boeddhistische monnik Fa Liang aan op dezelfde plaats en had een identiek visioen. Fa Liang vulde toen een tweede grot met schilderingen en beeldhouwwerken van het hemelse tafereel.

Mogao werd al snel een bedevaartsoord voor boeddhisten, kunstenaars, ambtenaren en vele anderen. Meer dan 500 grotten werden gegraven in Berg Sanwei, waarvan veel tijdens de Tang dynastie. Eeuwenlang werden de grotten gevuld met religieuze geschriften en ontelbare boeddhistische muurschilderingen. Nu huisvesten ze enkele van de mooiste kunstwerken - waaronder wandschilderingen, beelden en voorwerpen - uit de Tang dynastie.

Binnenin een Mogao grot is een Boeddha veelal de centrale component die omringd wordt door godheden en hemelse begeleiders. Eén van de meest bekende standbeelden in Mogao is de Boeddha Maitreya figuur van klei. Dit beeld is 30 meter hoog, één van de grootste ter wereld.

Voor de oude Chinezen, die geloofden dat de Hemel de vromen beschermde, waren de beeltenissen in de grotten bijzonder aansprekend. De meest minutieus beschilderde grotten hadden wandschilderingen op zowel muren als plafonds: Boeddha’s, Bodhisatva’s, hemelse feeën (vooral op de plafonds), verhalende schilderingen en verbeeldingen van hemelse paradijzen. Een meermalen voorkomend motief in de schilderingen was ontelbare rijen van kleine Boeddha’s gezeten in de lotushouding – vandaar “Duizend Boeddha Grotten.” Sommige verbeeldden de grote statigheid van Boeddha; anderen de verschrikkingen van de hel voor de kwaden. Het was een algemene overtuiging dat godheden aan de gelovigen verschenen in visioenen, en de taferelen werden dus gezien als accurate weergaven, een aardse blik in bovenaardse rijken.

Eeuwen later, na het verval van de Zijderoute, raakten de Mogoa Grotten langzaam in de vergetelheid bij de buitenwereld.

In de scene “Awakening” van de Shen Yun voorstelling uit 2018 komt een oude soldaat naar de legendarische tempelgrotten van Mogoa voor een nieuw begin. Na jaren ondergedompeld te zijn in het geweld en verwoesting van oorlogen, ziet hij zich omringd door de gevallenen en wordt aangegrepen door berouw en angst. Een boeddhistische monnik verschijnt aan zijn zijde en leidt hem naar de tempelgrotten van Mogoa. Hier begint de wanhopige soldaat een leven van eenvoudige vroomheid om boete te doen. Hij laat oude glorie achter zich en geeft banden uit het verleden op voor een nieuw leven voorbij het wereldlijke. En de bereidheid om alles op te offeren lijkt zelfs harten van steen te bewegen. Uiteindelijk wordt de soldaat beloond met een prachtig visioen uit een andere wereld, en is hij dolblij te ontdekken dat er meer is tussen hemel en aarde.