Dragon Springs en Shen Yun organiseren bijzondere filmvertoning en rondleiding

Voor het eerst in de geschiedenis van Shen Yun opende Dragon Springs, de thuisbasis van het gezelschap, op zaterdag zijn deuren voor een bijzondere bijeenkomst met genodigden. Onder de ruim 150 aanwezigen bevonden zich lokale bestuurders, ambassadeurs uit Washington D.C. en hoogwaardigheidsbekleders uit onder meer Texas, Toronto en Taiwan.

Door de jaren heen heeft Dragon Springs een gestage stroom bezoekers ontvangen: van bouwinspecteurs en leden van het Congres tot de dagelijkse bezorgers van Amazon en ouders die hun kinderen naar school brengen. Maar niet eerder vond er een publieksevenement van deze omvang plaats.

De middag begon met een rondleiding over het terrein van Dragon Springs, gevolgd door een vertoning van de film Unbroken: Het onvertelde verhaal van Shen Yun. Na afloop vond een panelgesprek plaats met leden van de cast. De bijeenkomst werd afgesloten met een uitgebreide receptie, fotomomenten en de gelegenheid om persoonlijk kennis te maken met de artiesten.

Voor veel Shen Yun-artiesten was deze bijeenkomst de vervulling van een langgekoesterde wens: het publiek verwelkomen op Dragon Springs, laten kennismaken met de schoonheid van het terrein en een inkijkje geven in het leven bij Shen Yun. Zo konden zij hun kunst en traditionele cultuur delen vanuit de plek die zij hun thuis noemen.

Ruim twintig jaar lang leek die wens echter buiten bereik te blijven. De voortdurende vervolging in China, de gevolgen daarvan voor de families van veel mensen binnen de gemeenschap, de activiteiten van Chinese spionnen in de omgeving en doodsbedreigingen aan het adres van artiesten maakten veiligheid tot de hoogste prioriteit.

De bijeenkomst van zaterdag bood een eerste indruk van wat de toekomst zou kunnen brengen: een Dragon Springs dat op een dag uitgroeit tot een open centrum voor kunst en cultuur, waar godsdienstvrijheid, veerkracht en de overwinning op grote tegenslagen centraal staan.

Rondleiding over het tempelterrein

De gasten reden het terrein op, omringd door de schitterende herfstkleuren van de Hudson Valley in de staat New York. Toen zij langs het meer reden, kregen ze voor het eerst zicht op de tempelgebouwen in boeddhistische stijl en de imposante pagode.

Leden van Shen Yun en docenten van de Fei Tian-scholen leidden de bezoekers rond over het tempelterrein. Daarbij legden zij uit hoe de geschiedenis van Dragon Springs verweven is met die van Falun Gong in China.

Falun Gong is een spirituele praktijk met boeddhistische invloeden die in China momenteel wordt vervolgd. De beoefening omvat meditatieoefeningen en het nastreven van drie principes: Waarachtigheid, Mededogen en Verdraagzaamheid. De praktijk werd in 1992 in China geïntroduceerd en verspreidde zich snel. In 1999 schatte het Chinese regime dat er tussen de 70 en 100 miljoen mensen Falun Gong beoefenden, meer dan het aantal leden van de Chinese Communistische Partij (CCP).

Omdat de CCP deze populariteit als een bedreiging beschouwde, begon zij in 1999 een campagne om de praktijk uit te roeien. Daarop volgde grootschalige vervolging, met massale arrestaties, gevangenschap, martelingen en sterfgevallen in hechtenis. Veel Falun Gong-beoefenaars verloren hun baan, konden hun opleiding niet voortzetten of raakten hun familie kwijt. Sommigen slaagden erin China te ontvluchten en elders hun leven opnieuw op te bouwen.

In 2001 begon een kleine groep vrijwilligers in Deerpark, in Orange County, New York, met de ontwikkeling van het terrein van ongeveer 400 hectare. Aanvankelijk bood het een veilige haven: een plek waar beoefenaars die onder de vervolging hadden geleden, onder wie weeskinderen, een gemeenschap konden vinden en hun leven opnieuw konden opbouwen.

Na verloop van tijd groeide binnen de gemeenschap het besef dat er meer op het spel stond. Ook de traditionele Chinese cultuur werd in China steeds verder vernietigd, een verlies van een van de oudste culturele schatten ter wereld. Daarom richtten deze Falun Gong-beoefenaars in 2006 Shen Yun Performing Arts op, vanuit Dragon Springs.

Architectuur uit de Tang-dynastie

Alle tempelgebouwen op Dragon Springs zijn opgetrokken in de stijl van de Tang-dynastie (618–907), die vaak wordt beschouwd als de culturele bloeiperiode van China. Volgens de organisatie behoren de tempels van Dragon Springs tot de meest authentieke gebouwen in Tang-stijl ter wereld. In China zijn veel van dergelijke bouwwerken in de loop der eeuwen verdwenen of tijdens de Culturele Revolutie (1966–1976) verwoest.

Een groot deel van de traditionele Chinese cultuur draait om deugdzaamheid, persoonlijke ontwikkeling en de verbinding met het goddelijke. Ook in de architectuur komen deze spirituele thema’s tot uiting: in de reliëfs met draken, het steenwerk met lotusbloemen, de beelden van beschermende krijgers en zelfs in de vormgeving van de balustrades en ingangen.

De imposante pagode met vijf verdiepingen, die hoog boven Dragon Springs en de omliggende heuvels uittorent, staat symbool voor bescherming en harmonie. Net als de torens van een kathedraal nodigt de pagode de bezoeker uit om de blik naar hogere sferen te richten.

Fei Tian

De laatste halte van de rondleiding was de Fei Tian Academy of the Arts. Fei Tian is een Chinese term voor vliegende hemelse wezens die met zang en dans het goede naar de wereld brengen. Deze naam werd gekozen voor de twee scholen waar veel Shen Yun-artiesten hun opleiding hebben gevolgd.

De Fei Tian Academy of the Arts werd in 2007 opgericht en is een middelbare en basisschool voor podiumkunsten, met onderwijs van kleuterleeftijd (ongeveer 5 jaar) tot en met het twaalfde leerjaar (K-12) (ongeveer 17 a 18 jaar). De school is volledig geaccrediteerd door de New York State Board of Regents en volgt het reguliere onderwijsprogramma van de staat New York.

In 2011 werd ook Fei Tian College opgericht. Deze instelling is geaccrediteerd door de New England Commission of Higher Education en biedt bachelor- en masteropleidingen aan op het gebied van dans, muziek en theaterproductie.

Filmvertoning

Na de rondleidingen namen de gasten plaats in een van de twee repetitiezalen van Shen Yun, die liefkozend het Small Theater wordt genoemd. Daar werd de film Unbroken vertoond.

De documentaire vertelt het verhaal van de opkomst en internationale invloed van Shen Yun. Ook onderzoekt de film de achterliggende oorzaken van de media-aanvallen en bedreigingen tegen het gezelschap en volgt de sporen daarvan helemaal tot in Peking.

Na de vertoning betraden verschillende Shen Yun-artiesten het podium om vragen uit het publiek te beantwoorden. Onder hen waren hoofdrolspelers Jesse en Lucas Browde, eerste solisten Piotr Huang en Angela Lin en diverse andere castleden. Zij hadden al aan vergelijkbare panelgesprekken deelgenomen in New York, Los Angeles, Chicago en andere steden. Zij vertelden hoe bijzonder het voor hen was om bezoekers juist op Dragon Springs, hun eigen thuisbasis, te mogen ontvangen.

“We hopen dat dit nog maar het begin is”, zei Piotr Huang. Net als veel andere professionele dansers van Shen Yun woont hij inmiddels buiten het terrein, maar hij bracht zijn vormende jaren door op de kostscholen van Dragon Springs. “Ik wil jullie echt bedanken dat jullie hierheen zijn gekomen en ons steunen”, voegde hij eraan toe.

Persoonlijke ontmoetingen

Tot de prominente aanwezigen behoorden de officier van justitie van Orange County, David Hoovler, die de openingswoorden sprak, Karl Brabenec, lid van het parlement van de staat New York, en Joseph DeStefano, burgemeester van Middletown. Ook waren er correspondenten van het Witte Huis, filmmakers, gerenommeerde balletdansers, leiders van denktanks en verschillende ambassadeurs aanwezig.

De bijeenkomst zou om vijf uur 's middags eindigen, maar duurde aanzienlijk langer. De gasten bleven napraten met de artiesten en maakten foto's met de dansers, die gekleed waren in traditionele Chinese gewaden.

De bezoekers wilden niet graag vertrekken. Ze spraken vol enthousiasme over hun bezoek en over de bijzondere prestatie van deze plek. Maar bovenal waren ze onder de indruk van de jonge artiesten die ze hadden ontmoet: artiesten die met grote vreugde de traditie voortzetten en deze met de rest van de wereld willen delen, te beginnen op Dragon Springs.