De voorstelling waarvan de CCP niet wil dat je het ziet.

Er is weinig dat de Chinese Communistische Partij (CCP) meer angst aanjaagt dan de groeiende populariteit van traditionele cultuur - vervat in de sprankelende visuele en muzikale kunsten van Shen Yun Performing Arts.

En eigenlijk is dat logisch, want de missie van het New Yorkse Shen Yun is om 5.000 jaar Chinese beschaving te doen herleven, een oude cultuur gebaseerd op harmonie tussen hemel, aarde en de mensheid - een cultuur die zou zijn doorgegeven door de goden. Dit is nou juist wat de CCP sinds haar oprichting heeft proberen te vernietigen.

"Absoluut! Wij staan op de zwarte lijst. Dit is de grootste bedreiging voor de Chinese Communistische Partij", zei Jared Madsen, één van Shen Yun's presentatoren. "Als mensen geloven dat er iets buiten de Chinese Communistische Partij is, als ze geloven dat er iets hogers is... dan is dat een grote bedreiging voor de Chinese Communistische Partij."

Als zodanig heeft de CCP van alles gedaan wat in haar macht lag: van het doorsnijden van de autobanden van Shen Yun's tourbussen tot het inzetten van een leger internettrollen om de beeldvorming over het gezelschap op sociale media te vervormen. Van Chinese consulaten die brieven schreven naar lokale ambtenaren dat een optreden van Shen Yun de betrekkingen met China zou schaden, tot het bellen van theaters om te eisen dat Shen Yun geannuleerd zou worden. De inmenging gaat meer dan tien jaar terug en is uitvoerig gedocumenteerd, maar heeft vaak een averechts effect.

Deze maatregelen klinken misschien verregaand, omdat Shen Yun niet echt een politieke voorstelling is. Het is een voorstelling van klassieke Chinese dans, etnische en volksdansen van de circa 50 minderheidsgroepen die China rijk is, van bel canto solo's en van een orkest dat oosterse en westerse tradities mengt. Het publiek verlaat opgewekt het theater, verheven door het optreden en blij dat het de ware cultuur van China heeft leren kennen, iets wat in het Westen weinig bekend is als gevolg van de inspanningen van de Partij om die uit te wissen.

"In essentie is de Chinese Communistische Partij een atheïstisch regime. Shen Yun weerspiegelt 5.000 jaar Chinese cultuur en de Chinese cultuur is geworteld in goddelijk gedachtengoed, allerlei goddelijk gedachtengoed zoals Taoïsme, Boeddhisme, en Confucianisme en dat gaat rechtstreeks in tegen de atheïstische principes van het communisme", aldus Madsen.

De CCP vreest Shen Yun omdat het het China toont van vóór het communisme.

Wat is traditionele cultuur?

Eén van de manieren die de CCP heeft gebruikt om Shen Yun te schaden was het oprichten van eigen podiumkunstgezelschappen, die ze over de hele wereld uitzonden.

"Ze creëerden al deze gezelschappen (...) die ze naar de VS stuurden. Heb je er ooit over gehoord?" zei Madsen. "Nee, want zo geweldig waren ze niet. Waarom niet? Omdat niemand communistische propaganda wil zien." De laatste jaren is de werkwijze van de Partij geëvolueerd en wordt er vaak gesproken over het promoten van "traditionele cultuur" en wordt er door grote kunstorganisaties de nadruk gelegd op "klassieke" dans, maar dat blijken slechts loze woorden te zijn.

"En als ze dan over traditionele Chinese cultuur spreken, is het bedoeld om het communisme te promoten. Maar hier (in het Westen) kijken we daar dwars doorheen, zo van: 'Dit is propaganda, niemand wil hier naar kijken", zei Madsen.

Het is van belang om te weten dat alle grote organisaties in China door de staat worden geleid. Huang Peng, een violist en zanger bij Shen Yun, legt uit dat een artiest zijn in China en in Amerika een verschil van dag en nacht is.

Huang kende ooit een prestigieuze carrière als violist. Hij studeerde het instrument onder zijn vader vanaf zijn kindertijd en deed met succes auditie voor een bekend filharmonisch orkest.

Maar toen kwam het moment dat de CCP in 1999 een vervolgingscampagne tegen Falun Gong begon, met het officiële bevel om de bestaansmiddelen en de reputatie te ruïneren van degenen die het beoefenden en het niet wilden opgeven. Peng was één van de naar schatting 100 miljoen mensen in China die deze spirituele praktijk volgden; een praktijk die waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid onderwijst. Hij was ook één van de miljoenen die hun geloof niet wilden opgeven en probeerde zijn collega's en de mensen om hem heen over de waarheid van Falun Gong te vertellen; dat het goed is, dat het mensen leert vriendelijk te zijn en dat de CCP schaamteloos valse en lasterlijke informatie over de praktijk verspreidde.

Op een dag toen Huang zijn collega-musici over Falun Gong vertelde, gaf een leidinggevende hem aan bij de politie. De politie viel zijn huis binnen en hield hem 24 uur vast en wakker. Ondertussen arresteerden ze ook illegaal zijn moeder met als enige reden hem te dwingen een getuigenis te schrijven en te ondertekenen waarin hij niet alleen verklaarde zijn geloof op te geven, maar het ook te hekelen.

Huang weigerde en werd ontslagen.

Aanvankelijk dacht hij een nieuwe start te kunnen maken door werk te zoeken in een andere stad, maar op de luchthaven vernam hij dat hij op de zwarte lijst stond en werd hij opnieuw gearresteerd. Deze keer werd Huang echter in een "transformatieklas" gestopt, synoniem voor hersenspoeling en de twee daaropvolgende maanden zag hij de buitenwereld niet meer.

Er is veel geschreven over de wrede marteling en orgaanroof door de CCP op bepaalde groeperingen, zoals de spirituele volgelingen van Falun Gong. Huang werd echter geestelijk gemarteld. Hij werd 24 uur per dag in de gaten gehouden, moest naar hersenspoel-films kijken en werd op allerlei manieren bedreigd. Onder intense druk tekende hij de verklaring. "Na thuiskomst voelde het alsof ik een mes in mijn hart had", zei Huang. Hij had iets gedaan wat hij nooit had willen doen. De geestelijke vervolging had hem zijn integriteit ontnomen.

De volgende jaren was hij constant op de vlucht. Zonder zich te laten belemmeren door zijn spijt, leerde hij flyers met informatie over de waarheid van Falun Gong te maken en leerde ook anderen hoe dat te doen; iets waarmee hij het risico liep opnieuw illegaal gearresteerd te worden. Huang moest zijn kunst opgeven, wat hem en zijn vader veel verdriet deed, maar zijn overtuiging was belangrijker.

In 2008 hoorde hij voor het eerst over Shen Yun en in 2014 kon hij het land verlaten en deed hij met succes auditie om deel uit te maken van het podiumkunstengezelschap waar hij naar had opgekeken.

"In China verbiedt de staat mensen die Falun Gong beoefenen om op te treden op het podium. Maar hier hebben we vrijheid van geloof. Ik denk dat dit zo belangrijk is als artiest", zei hij.

Maar waarom Shen Yun?

"Shen Yun's missie is om China's 5.000 jaar oude traditionele cultuur te doen herleven", zei hij. "Het is een goddelijk geïnspireerde cultuur met een goddelijke boodschap. En het is een boodschap van goedheid, die de harten van mensen kan beroeren."

De waarheid overwint

Shen Yun werd gevormd door een groep artiesten - sommigen verlieten China, sommigen kwamen via andere delen van de wereld - die in New York samenkwamen om te doen wat ze in China niet konden doen.

En ondanks de invloed van de lange arm van de CCP, ondanks het gebruik van het hele staatsapparaat om het gezelschap in diskrediet te brengen, is Shen Yun een wereldwijd fenomeen geworden.

"Ik herinner me dat er een avond was, ik geloof in 2009, toen we drie gezelschappen hadden, en ik een telefoontje kreeg", zei Madsen. "Alle drie voorstellingen waren uitverkocht. Dat was het punt. Vanaf dat moment was bijna iedere voorstelling uitverkocht.

Tegenwoordig heeft Shen Yun zeven gezelschappen die tegelijkertijd over de hele wereld toeren en honderden voorstellingen geven in meer dan 100 steden over de hele wereld. Het is de enige podiumkunstgroep in zijn soort, die niet alleen toegewijd is aan het behouden, maar ook aan het doen herleven van de traditionele Chinese cultuur. Veel bezoekers waren geïntrigeerd door de vele lovende recensies en wilden graag met eigen ogen zien hoe ’s werelds meest vooraanstaande klassieke Chinese dansgezelschap er in actie uitziet.

Het publiek verlaat de zaal terwijl aan al hun verwachtingen is voldaan en meer dan dat; omdat Shen Yun uniek is onder de podiumkunstengezelschappen door elk seizoen meer dan een dozijn nieuwe dansen te choreograferen in een productie die zich kan meten met de meest prachtige stukken van top operahuizen.

"De kwaliteit van de productie is ongelooflijk hoog", zei Madsen. "Daarom alleen al is dit een voorstelling waar je echt helemaal in op kunt gaan."

Maar terwijl de unieke kostuums, het orkest en de digitale decors je verblinden, denkt hij dat er iets nog diepers is dat bij het publiek blijft hangen.

"Er is die constante menselijke hang naar iets groters, iets machtigers, iets beters - en niet alleen dat, iets diepers, iets hogers. Dat komt allemaal samen", zei hij. "En onze voorstelling straalt dat echt uit en brengt dat tot leven."

"Het gaat echt verder dan gewoon een goede voorstelling. Het gaat om deze diepe waarden en diepe principes", zei hij.