THE HILL: 'De onderdrukking door China heeft mijn leven veranderd — nu hoop ik het te verbeteren'

Deze maand is het 26 jaar geleden dat de Chinese Communistische Partij Falun Gong met geweld onderdrukte – een vervolging die mijn leven voorgoed heeft veranderd.

Drieëntwintig jaar geleden zag ik hoe mijn vader door de Chinese politie werd meegenomen. Ik was vier jaar oud. We waren net aan het ontbijten toen er op de deur werd geklopt.

De mannen aan de deur zeiden dat ze van het waterbedrijf waren. Mijn grootmoeder deed open en twee van hen kwamen binnen. Ze begonnen ruzie met haar te maken en plotseling stormden er nog meer politieagenten in burger binnen. Ze grepen mijn vader vast en dwongen hem in een politieauto te stappen. Ik rende naar het raam en keek toe hoe de auto de straat uitreed. Dat was de laatste keer dat ik hem zag.

Twee weken later hoorde mijn familie dat mijn vader in het ziekenhuis lag en moeite had met ademhalen. Later hoorde ik dat zijn lichaam bedekt was met blauwe plekken en zwellingen. Een paar weken later overleed hij. Zijn misdaad was dat hij Falun Gong beoefende, een meditatiediscipline die gebaseerd is op de principes van waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid.

Wij waren een gewoon gezin. Mijn vader was voedselveiligheidsinspecteur, mijn moeder tandartsassistente. Maar het was 1999 en de Chinese Communistische Partij had een campagne gelanceerd om Falun Gong uit te roeien. Mijn vader weigerde zijn geloof af te zweren, dus nam het regime hem alles af: zijn baan, zijn gezin en uiteindelijk zijn leven.

Mijn moeder en ik zijn kort daarna uit China gevlucht. We hebben een tijdje als vluchtelingen in Thailand gewoond, voordat we werden toegelaten tot de VS toen ik negen jaar oud was. Hier vond ik veiligheid – en een stem. Ik ontdekte dans en kwam uiteindelijk bij Shen Yun Performing Arts terecht, waar ik nu verhalen vertel door middel van kunst, waaronder verhalen zoals die van mijn vader.

Elk jaar bevat onze voorstelling een stuk over de vervolging van Falun Gong. Sommige toeschouwers zijn verrast. Velen zijn tot tranen toe geroerd. Voor mij is het een manier om de missie van mijn vader voort te zetten: de wereld laten zien dat hoe wreed de waarheid ook wordt onderdrukt, ze toch een manier vindt om door te schijnen.

Er zijn maar weinig plekken op de wereld waar iemand zo'n traumatisch verhaal kan delen en anderen kan vinden die het echt begrijpen. Maar bij Shen Yun hebben velen van ons soortgelijke gruwelen meegemaakt. Wat ons samenbrengt is niet alleen een liefde voor kunst, maar ook een gedeelde missie om een stem te geven aan degenen die niet voor zichzelf kunnen spreken.

Zelfs hier in de VS laat het Chinese regime ons niet met rust. De afgelopen twee jaar heeft Peking zijn inspanningen opgevoerd om Falun Gong-beoefenaars in het buitenland het zwijgen op te leggen. Het gaat niet alleen om bommeldingen, doodsbedreigingen en lekgestoken banden die Shen Yun-artiesten tijdens hun tournees hebben gemeld. In één geval werden twee illegale agenten van het Chinese regime aangeklaagd, die later schuld bekenden en werden veroordeeld tot een federale gevangenisstraf omdat ze hadden geprobeerd een undercover FBI-agent (die ze voor een medewerker van de belastingdienst hielden) om te kopen om Shen Yun zijn non-profitstatus te ontnemen en belastingcontroles in te stellen. Het plan was bedoeld om ons vermogen om op te treden en bewustwording te verspreiden te verlammen.

De Chinese regering is zeer actief met dergelijke operaties binnen de VS, zelfs zo actief dat ze tot 2023 illegale politiebureaus hier heeft gerund. In november werd een Chinese immigrant die in Florida woonde veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf omdat hij sinds ten minste 2012 als illegaal agent van de Chinese regering had gefungeerd. Zoals het ministerie van Justitie opmerkte, had hij informatie over “Chinese dissidenten en voorstanders van democratie, leden van de religieuze beweging Falun Gong en in de VS gevestigde niet-gouvernementele organisaties” doorgegeven aan het Chinese ministerie van Staatsveiligheid.

Wat het Chinese regime het meest vreest, is geloof, vrijheid en het spirituele erfgoed van China – waarden die al bestonden vóór het communistische bewind. De Chinese Communistische Partij probeert al lang te bepalen hoe China in het buitenland wordt gezien. Maar nu probeert ze ook te bepalen hoe Chinese Amerikanen en vluchtelingen leven, spreken en geloven – zelfs op Amerikaans grondgebied.

Nu we deze jaarlijkse herdenking houden, wil ik dat Amerikanen beseffen wat er op het spel staat. Wat mijn vader is overkomen, kan alleen gebeuren onder een regime dat het menselijk geweten als een bedreiging ziet. En wat er nu gebeurt – met Chinese dissidenten, Oeigoeren, Tibetanen en Falun Gong-beoefenaars, die hier in de VS worden gecontroleerd, lastiggevallen en belasterd – is een test voor Amerika's toewijding aan vrijheid.

Ik stel me vaak voor wat mijn vader zou zeggen als hij me nu zou kunnen zien. Ik denk dat hij trots zou zijn. Door middel van dans deel ik de waarden waarvoor hij is gestorven. Door ons verhaal te vertellen, eer ik de vrijheid die hij nooit heeft mogen genieten.

Ellie Rao is eerste soliste bij het in New York gevestigde Shen Yun Performing Arts.

Oorspronkelijk artikel gepubliceerd op 27 juli 2025.